Labyrinthes aquatiques

Dans cette ville pittoresque, les canaux et les ponts forment un cadre beau mais aussi utile. Dans un effort visant à éviter le sort malheureux de la mythique cité submergée d’Atlantis, ils font partie du paysage de la ville depuis le début, et même si la plus grande partie d’entre eux furent construits après 1612.

Les premiers canaux furent conçus pour protéger la ville contre les attaques ennemies, au Moyen-Âge.

La population d’Amsterdam passa de 50 000 à 200 000 habitants, ce qui en fit la troisième plus grande ville du monde, juste après Londres et Paris. À l’époque, la Hollande vivait son âge, d'or, avec la transformation de la petite ville marchande en port le plus important d’Europe. Ces demi-cercles dirigés vers la baie d’Amsterdam créèrent l'espace nécessaire aux principales constructions.

Trois de ces canaux furent conçus pour les bâtiments et maisons. Le quatrième, qui est le plus à l’extérieur, nommé Singel, fut construit à des fins défensives et pour éviter les inondations dans le centre-ville. 

Grâce à ce système, les gens commencèrent à regarder les canaux comme des rues alternatives, adaptées au transport des marchandises et même à la construction de maisons. Les célèbres « maisons flottantes » commencèrent à apparaître au bord des canaux, à côté des bâtiments hauts et étroits. 

Ces maisons flottantes furent initialement inventées pour que les gens puissent fuir les inondations fréquentes, puis elle furent adaptées pour servir de logement.

En 2010, la zone qui englobe les quartiers de Herengracht, Keizersgracht, Prinsengracht et Jordaan, a été classée patrimoine mondial de l’UNESCO. Le tsar russe Peter le Grand lui-même a séjourné une fois dans la maison au numéro 527, lorsqu’il étudiait l’exemple de la Hollande en tant que une puissance maritime.

Vous voulez voir 15 ponts d’un coup ? Tenez-vous dans l’angle entre les canaux Herengracht et Reguliersgracht. Préparez votre appareil-photo et regardez du côté des numéros impairs de la rue !

Le deuxième plus grand canal est Keizersgracht, nommé en l’honneur de l'empereur Maximilien d'Autriche. Selon le plan initial de sa construction, il aurait dû être l’un des rares quartiers sans eau. Mais la circulation en bateau entre les entrepôts et les maisons est devenue si importante qu’elle a influencé la décision de creuser le canal, qui est aujourd'hui le plus large du centre-ville (31 mètres de large).

Le long du canal Prinsengracht, de nombreux bâtiments cherchent à attirer votre attention, comme le musée des maisons flottantes, la maison d'Anne Frank et la Westerkerk. La jeune fille juive cachée durant deux ans au numéro 263 a écrit son célèbre journal intime au son des cloches de la plus célèbre église d’Amsterdam, située au numéro 281.

Quand arrive l’hiver et que l'eau gèle, les habitants rangent leurs vélos pour patiner sur la glace de ces patinoires naturelles. 

Si vous ne voulez pas vous perdre en marchant parmi les canaux, sachez que les plus importants sont organisés par ordre alphabétique, de la droite vers la gauche.

Vous pouvez prendre l’un des nombreux « bus aquatique » qui vous mèneront aux monuments les plus importants, en utilisant les billets combinés en vente au Rijksmuseum, au musée Van Gogh et à la maison d'Anne Frank. 

Si vous êtes à la recherche d’un programme différent, vous n'aurez aucune difficulté à trouver des croisières offrant des dîners originaux, des soirées privées avec de la musique en live ou de simples sorties culturelles sur des bateaux.

Pour une expérience encore plus libératrice, voici une idée : louez un canoë ou un bateau à moteur et devenez votre propre capitaine sur le canal.

Et puisque Amsterdam est l’une des destinations les plus aquatiques d’Europe, profitez des célébrations pour faire la fête avec les locaux là où ils sont le plus à l’aise, c’est-à-dire… sur l'eau !

La fête du Roi en avril, la Gay Parade et le Grachtenfestival (festival des canaux) en août sont les fêtes préférées des Néerlandais et rassemblent des millions de personnes chaque année. Amusez-vous (avec prudence pour ne pas tomber dans le canal).